瑞煕と遷己が目覚めてからというもの、河拿研究所の朝はずいぶんと賑やかになったようだ。
朝一番の目覚まし時計で最初に起きるのはいつも瑞煕で、少し遅れて祷葵が寝ぼけ眼をこすりながら危なっかしい足取りで起きてくる。松葉杖をひっかけて転ぶのは日常茶飯事だ。
二人並んで朝食の準備を済ませ、食堂に良い匂いが立ち込めた頃に、ようやく遷己が部屋から出てくる。三人揃って朝食を摂るのは決まりごとのようだった。
いつもの朝の光景。しかしこの日、瑞煕はずっと落ち着かない様子で、手早く朝食を済ませると早々に食堂を出て行ってしまった。
まだ半分寝ている様子の遷己が、瑞煕の消えた扉を見つめている。
「んぁ～瑞煕のやつどうしたん・・・なんかやけに急いでね？」
「おや、遷己には話してなかったかな？今日から瑞煕は市内の高校に通うことになったんだ。
転入初日から遅刻するわけにもいかないからね。どこかの誰かさんみたくゆっくりしてられないのさ。」
うっ、と息を詰まらせ、遷己が残りの朝食をかきこんだ。そんな遷己を見て、祷葵は軽く笑い声をあげるとコーヒーのカップに口をつけた。
口いっぱいにかきこんだ朝食を飲み込むと、神妙な面持ちで遷己が口を開いた。
「・・・なぁ、祷葵。俺さ、瑞煕の高校に一緒についてった方がいいかな？父兄参観っての？
あいつ、友達できるかなとか、いじめられないかなとか、色々心配だし・・・」
「やめろ。初日から瑞煕に恥をかかせる気か。」
あーだこーだと考え込んでいる遷己に、祷葵の容赦ない一言が下る。
しかし、遷己は未だ深刻な顔をして、祷葵の目をまっすぐ見た。
「・・・だってさ、瑞煕、可愛いだろ。」
「ああ可愛いな。でも、それがどうした。」
「だから心配なんだって！変な奴に声かけられないかな、とか悪い奴に騙されないかなとか。
あいつ、単純だからすぐに騙されそうで・・・いてっ！」
ぺちっと頭をはたかれ、遷己の言葉はそこで途切れた。振り向くと、高校の制服に身を包んだ瑞煕が呆れた顔で立っている。
瑞煕は遷己と祷葵の顔を順に見ると、力強くガッツポーズをした。「ひとりでも大丈夫」そう言っているようだった。
心配していた張本人を目の前にし、遷己の不安は一気につのったようだ。瑞煕の肩を掴みガクガクと揺らしながら、遷己は泣き出しそうな声をあげる。
「ほ、本当にひとりで大丈夫か？」
こくり。瑞煕が力強くうなずく。
「道に迷ったりしないか？転んで怪我とかしないか？」
こくり。
「知らない人に声かけられても絶対ついていっちゃ駄目だぞ。」
こくり。
「や、やっぱり俺が一緒に・・・」
ぺちんっ
遷己が頬をおさえて床に伏した。言葉をもたない瑞煕の表現は時に強烈である。
鞄を持ち直し、笑顔で手を振ると、瑞煕は走って行ってしまった。遷己は未だ心配そうにその後ろ姿を目で追っている。そんな二人に笑みをこぼしつつ、祷葵はすっかり冷めたコーヒーをすすった。
山を下り、バスに乗り、長い道のりをかけてようやくたどり着いたのは赤レンガ造りの大きな建物だった。
四階建ての校舎。その裏には広い校庭とテニスコートにプール。市内の高校の中でも最高の設備と広さを誇るその高校の前で、瑞煕はひとり立ち尽くしていた。
その外観に圧迫されて、これから先の学園生活に少しの不安をつのらせる。しかし、祷葵と遷己の前で大丈夫だと言い張った以上逃げることは許されない。大きく深呼吸をし、登校する他の生徒に紛れて確かな足取りで校内の中へと歩みを進めた。
職員室に向かい、担当の教師との面会を済ませると授業開始のチャイムと同時に二階の教室へと連れられた。２年Ａ組、そこが瑞煕の転入するクラスのようだ。
ちょっと待っててね、と声をかけられ瑞煕がうなずき返すと教師は扉を開けて教室の中へ入っていった。中から笑い声や話し声が溢れだし、それに被って教師の「はい静かに―・・・！」という声が響く。教室のざわめきが徐々に小さくなると同時に瑞煕の心拍数は上がるばかりだ。
「みんな前に聞いたと思うけど、今日からこのクラスに新しい仲間が加わります。それじゃ河拿さん、入ってきて。」
名前を呼ばれ、瑞煕は我に返って体を震わせた。一呼吸おくと、おずおずと教室に足を踏み入れる。
教師の横まで歩みを進めて教室を見渡す。周囲からざわめきが上がった。見知らぬ男女がバラバラに座り、みんな一斉に瑞煕に注目している。初めての感覚に、瑞煕は頬を赤らめてうつむいた。
そんなざわめきをよそに、教師は黒板に「河拿 瑞煕」と大きく書くと振り返って手を叩いた。
「ほらみんな静かに！今日からみんなと一緒に勉強する河拿瑞煕さんです。ちょっとワケあって声が出せないみたいなの。でもしゃべれないからと言ってみんなとコミュニケーションをとるのは難しくないはずよ。みんな仲良くしてあげてね。」
そう言葉を切って教室を見渡した。瑞煕も恐る恐る顔を上げる。クラスメイトの視線が、先ほどとは違うものに変わっているような、そんな気がした。
「それじゃあ、河拿さんの席は鴕久地くんの隣ね。廊下側の後ろのほうの・・・あそこよ。」
教師が指す方向を見ると、鴕久地、と呼ばれたらしい男子が手を振っている。その隣の席が空いていた。瑞煕は教師に向かってうなずくと、指定された席へ向かう。前から、横から、背後から、教壇に立っていた時とは比べ物にならない、刺すような痛いほどの視線を感じた。
席へ座り、横を見ると鴕久地と呼ばれた男子と目が合った。茶色く、くせのある短い髪に大きな黒い瞳が印象的で顔には人の良さそうな笑みを浮かべている。
教師はホームルームを続けている。教室の小さなざわめきは収まらない。そのざわめきに紛れて、隣の男子が口を開いた。
「はじめまして。僕は鴕久地閨登といいます。これからよろしく。」
そう言って柔和なの笑みを瑞煕に向ける。瑞煕もはにかんだような笑みを返し、小さく頭を下げる。そしておもむろに口を開いたが、やはり声は出ず悲しげに眼を伏せると喉を押さえた。
そんな瑞煕の様子を見ていた閨登は、優しく微笑むと喉を押さえていた手をそっと下させた。
「大丈夫だよ、無理しないで。」
その言葉に顔を上げると、「ねっ」と言って閨登は満面の笑みを浮かべた。好奇の目を向けられると思っていた瑞煕は、その言葉と笑顔に少し戸惑い、やがて安心したようにうなずいた。
ホームルームの終わりを告げるチャイムと同時に、教室のざわめきは爆発音のように大きくなった。
大勢のクラスメイトが椅子を蹴飛ばし、机を乗り越え、瑞煕の周りに集まってくる。
「どこから来たの？」「どこに住んでるの？」矢継ぎ早に繰り出される質問に瑞煕はすっかり困惑しきっていた。これが祷葵の言っていた「転入生の洗礼」なのだろうか。
助けを求めるように閨登のほうを見やると、閨登もまた困った顔をして笑っていた。こうなってしまってはどうしようもないらしい。瑞煕はメモ帳とペンを取り出し、クラスメイトの質問ひとつひとつに答え始めた。
２．
学校が終わり、家路に着くころには辺りはうっすら暗くなっていた。
一日中様々な質問をされ、何をするにも注目され、瑞煕はすっかり疲れ切っていた。バスの中で目を閉じ、揺れる車体に体を預ける。
そういえば、夕食の材料がもうなかったっけ・・・。ぼんやりした頭で献立を考えながら目的地の商店街でバスを降りる。ドームのように大きなその商店街は、真昼のように明るかった。
大きな買い物かごを提げた主婦や学校帰りの生徒たちで商店街は賑わっている。自分と同じ制服に身を包んだ人混みに紛れて、瑞煕も目的のものを探すべく店を物色し始めた。
バチッ バチッ
大きな音と同時に、突然商店街の灯りが一斉に点滅した。軽快な音楽も途絶え、周囲のどよめきだけが商店街にまばらに響いている。不安そうな顔を見合わせ、天井を見上げ、人々の足取りは完全に停止していた。
停電？落雷？しかし、今日は雲ひとつない晴天だったはず―・・・
みしっ、と何かが軋む音がし、次の瞬間、商店街の空が割れた。
派手な音をたて、ガラスが雨のように降り注いだ。悲鳴が上がり、周囲の人々がバラバラに走りだす。
グオオォォォ・・・
低い唸り声を上げて姿を現したそれは、一瞬にして瑞煕の体を凍りつかせた。
黒い体に、黒い翼。赤い目をして、鋭い爪を光らせているその異様な生物は、以前見た古斑のペットと同じ姿をしていた。
しかし、拳銃ひとつで倒れた以前の生物に比べ、明らかに巨大であった。見上げるように背の高い影。こんな生物が暴れたら、街はひとたまりもないだろう。
呆然と立ち尽くす瑞煕を突き飛ばし、パニックを起こした人々が走り去ってゆく。
・・・逃げないと。いや、戦わないと。
二つの選択が、瑞煕の頭の中でぐるぐると駆け巡る。人々の悲鳴に紛れて、名前を呼ばれた気がした。誰のものかもわからないまま、その声はすぐにかき消されてしまう。
商店街に君臨したその異形は、瑞煕を見つけると低い雄叫びをあげた。気づかれた。激しい焦燥感が瑞煕を襲う。
鋭い爪が振りあげられた。赤い二つの目がまっすぐ瑞煕をとらえて離さない。
逃げろ、逃げろ、逃げろ…頭が警告音を発している。人々の悲鳴が、自分を呼ぶ声が、遠くに聞こえる。すくんだ足は言うことを聞かず、地面に根を張っているかのように動かない。
逃げまどう人々、遠くに聞こえる悲鳴、そして振り下ろされる鋭い爪。すべてがスローモーションのように感じられた。すべてが現実離れした光景。
「・・・河拿さんっ！」
耳元で叫ばれた自分の名前。現実へ引き戻された瑞煕の体に鈍い衝撃が走り、状況を把握する前に地面に投げ出される。間一髪、あの鋭い爪を避けられたようだ。恐る恐る目を開きながら、瑞煕は自分を守るように包む、温かい腕を感じていた。
すぐ近くに、顔があった。茶色く、クセのある髪は汗で乱れ額に張り付いている。苦痛に歪んだその顔に、瑞煕は息をのんだ。
（鴕久地・・・くん？）
口だけ動かしてその名前を呼ぶ。固く閉じられた瞼がゆっくりと開いた。黒い瞳が、心配そうに瑞煕を見つめる。
「河拿さん…。大、丈夫？怪我とかない？」
こくん、とうなずくと閨登は安心したように微笑んだ。急いで立ち上がろうと腕をつき、小さく呻いてうずくまる。瑞煕を助ける際に負傷したのだろう、その腕からは血があふれていた。
心配そうな瑞煕に支えられ、よろめきながら立ち上がると閨登は微笑んで瑞煕の目を見た。
「僕のことなら大丈夫・・・。それよりも早く逃げよう！とにかく、この場を離れないと。」
頭の中で渦巻いていた二つの選択肢は消えた。その言葉に瑞煕は力強くうなずき、態勢を立て直している生物を一瞥すると閨登に手をひかれ走り出した。
逃げまどう人混みにもまれながら、この手を離すまいと痛いほどに握りしめる。
グオオオォォォォォ・・・
背後から地鳴りのような低い遠吠えが聞こえる。恐ろしいその声に、振り返るのも躊躇われた。
走って走って商店街の門を抜ける、その時、背後で乾いた音が鳴り響いた。
タァン、タァン、タァン
三度撃ち鳴らされたそれは、恐ろしい叫び声と共に聞こえなくなる。その隙に近くの民家の影に身を潜め、瑞煕と閨登は安堵の息を吐いた。
倒れこむように民家の外壁に身を預け、霞がかった思考を巡らせる。瑞煕の中に、また二つの選択肢が渦巻いていた。
先ほど聞こえた銃声のようなもの・・・。あれは恐らく、いや間違いなく、遷己のものだろう。
だとしたら、自分も商店街戻り、共に戦うべきなのだろう。しかし―・・・
繋がれた手のひらは汗ばみ、熱いくらいだった。そっと手を離すと冷たい風がお互いの熱を冷ます。
力なく壁にもたれて座り込み、荒い呼吸を繰り返す閨登の腕からは、まだ温かい血が流れていた。ポケットからハンカチを取り出して傷口に巻き、きつく結ぶと閨登の顔が痛みに歪んだ。ギュッと閉じられていた瞼が薄く開かれ、その黒い瞳で瑞煕を見据える。
「・・・河拿さん・・・」
名前を呼ばれ、瑞煕はゆっくりと、力強くうなずいてみせる。そのまなざしは、「私は大丈夫」と告げていた。よかった、と声にならない声で呟き、閨登は再び瞼を閉じた。
乱れていた呼吸がゆっくりと落ち着いていくのを確認し、瑞煕はそっとその場を離れた。商店街の方から乾いた銃声と、低い唸り声が聞こえる。
（今度は、私の番。）
頭の中の選択肢はもう、無い。夕日を浴びて白く輝く刀身を携え、瑞煕は商店街へと駆けだした。